Alors que les chrétiens du Sri Lanka se sont rassemblés dimanche matin pour célébrer la messe de Pâques, point culminant de la Semaine sainte, de puissantes explosions ont ravagé trois églises remplies de fidèles, faisant des centaines de victimes parmi les ravages causés par les bancs de deux éclats.
Dans ce que la police a qualifié d'attaques coordonnées menées par un seul groupe, des bombardiers ont également frappé trois hôtels cinq étoiles très prisés des touristes. Au moins 207 personnes ont été tuées et 450 autres blessées, a déclaré un porte-parole de la police, Ruwan Gunasekera.
La nouvelle des attentats à la bombe, la plus grande attaque ciblée de tous temps perpétrée contre des chrétiens d’Asie du Sud, a dominé tout le matin de Pâques, interrompant les célébrations à travers le monde. Le pape François, après avoir célébré la messe sur la place Saint-Pierre, a déclaré que les attaques avaient «apporté le deuil et le chagrin» lors de la plus importante des fêtes chrétiennes.
Le Sri Lanka a émergé il y a dix ans d'une guerre civile sanglante de 26 ans, au cours de laquelle des guérilleros tamouls ont été les pionniers de l'utilisation à grande échelle des attentats-suicides. L'utilisation efficace des kamikazes au Sri Lanka a ensuite été largement étudiée et copiée au Moyen-Orient.
"Cela fait 10 ans que nous n'avons pas assisté à ce genre d'horreur", a déclaré Hemasiri Fernando, secrétaire à la Défense du pays.
• La vague d’attentats à la bombe a commencé vers 8 h 45 et a ciblé des lieux de culte catholiques - l’église Saint-Sébastien de Negombo, le sanctuaire Saint-Antoine de Colombo et l’église de Zion à Batticaloa - ainsi que les hôtels de luxe Shangri-La, Cinnamon Grand le Kingsbury.
• Sept suspects ont été arrêtés en lien avec les attentats à la bombe, a déclaré le ministre de la Défense du Sri Lanka, Ruwan Wijewardene. Il a déclaré que des kamikazes étaient à l'origine des explosions.
• Sri Lanka a temporairement bloqué d’importants services de messagerie et de médias sociaux, notamment Facebook et WhatsApp, afin de lutter contre la désinformation, selon la secrétaire du président, Udaya Seneviratne.
• Au moins 27 des morts étaient des étrangers, selon un porte-parole de l'hôpital national du Sri Lanka. Ils comprenaient des ressortissants britanniques, chinois, néerlandais et portugais, selon des responsables et des reportages.
Une vague d'explosions alors que les fidèles célébraient la messe
Les images du site des attentats montraient des bancs couverts de sangs et brisés et des victimes gisant sur le sol des lieux de culte. Les murs et les fenêtres des hôtels ciblés ont été détruits.
Certaines des victimes ont été tuées alors que les fidèles se rassemblaient pour la messe au sanctuaire Saint-Antoine de Colombo, la capitale; L’église Saint-Sébastien de Negombo, à une vingtaine de kilomètres au nord de Colombo; et l’église de Sion dans la ville de Batticaloa (est), ont indiqué des responsables.
Les attentats ont également visé des hôtels haut de gamme de Colombo, la capitale, dont le Shangri-La, le Cinnamon Grand et le Kingsbury.
Mangala Samaraweera, le ministre sri-lankais des Finances, a qualifié les explosions de "tentative bien coordonnée de meurtre, de chaos et d'anarchie".
Un témoin, Sarita Marlou, qui se trouvait à l’hôtel Shangri-La, a écrit dans un message sur Facebook qu’une explosion avait eu lieu à 8h57 dans le restaurant Table One, au troisième étage, où les gens étaient réunis pour le brunch.
«J'ai senti l'explosion jusqu'au 17e étage où nous dormions», a-t-elle écrit. «Quelques minutes plus tard, on nous a demandé d'évacuer l'hôtel. En descendant les escaliers, j'ai vu beaucoup de sang sur le sol, mais nous ne savions toujours pas ce qui s'était réellement passé.
Mme Marlou a indiqué que les invités étaient restés coincés dehors pendant plus de deux heures avant d'être ramenés à l'intérieur alors que le soleil commençait à chauffer. Mais ils n'ont toujours pas été autorisés à retourner dans leurs chambres, a-t-elle écrit.
N. A. Sumanapala, un commerçant près du sanctuaire Saint-Antoine qui avait couru à l’intérieur pour aider, a déclaré: «C’était une rivière de sang. Ash tombait comme de la neige.
Sept sont arrêtés en liaison avec les explosions
Ruwan Wijewardene, le ministre de la Défense, a déclaré que sept personnes avaient été arrêtées et identifiées lors de ces attaques. Le gouvernement a également déclaré que des kamikazes avaient déclenché les explosions.
"Nous pensons qu'il s'agissait d'attaques coordonnées et qu'un groupe était derrière elles", a déclaré M. Wijewardene. Il a exhorté les médias à ne pas révéler les noms des attaquants ni à les transformer en "martyrs".
Trois officiers ont été tués alors qu'ils recherchaient les assaillants dans un complexe résidentiel de Dematagoda, dans la banlieue de Colombo, ont annoncé des responsables. La police a déclaré avoir trouvé des explosifs dans l'un des appartements et qu'une bagarre avait éclaté entre les policiers et les suspects à l'intérieur du bâtiment.
Un suspect a fait exploser des explosifs lors d'un interrogatoire par la police dans une maison de banlieue. Les responsables sur le site ont déclaré croire que les attaques avaient été planifiées là-bas. Alors que les autorités interrogeaient des membres du groupe, un autre suspect s'est échappé et était recherché par un hélicoptère encerclé.
M. Wijewardene a déclaré que les unités de police avaient été mises en alerte il y a une semaine par l'inspecteur en chef de la force, Pujith Jayasundara, à propos d'éventuelles attaques contre des églises. Les mesures prises pour se protéger contre les attaques n'étaient pas claires.
Sri Lanka ferme les médias sociaux
Les autorités sri-lankaises ont également temporairement bloqué plusieurs réseaux de médias sociaux, notamment Facebook et Instagram. Les utilisateurs ont également signalé ne pas être en mesure d'accéder aux services de messagerie WhatsApp et Viber. Le gouvernement a mis en place un couvre-feu national à partir de 18h. Dimanche à 6h lundi.
Bien que les attaques de dimanche n’aient aucun lien connu avec les médias sociaux, le Sri Lanka a une histoire troublée avec la violence raciale incitée sur les plateformes. Son interdiction était une étape extraordinaire qui reflétait les préoccupations mondiales croissantes concernant les médias sociaux.
L'année dernière, le Sri Lanka avait brièvement bloqué les réseaux sociaux après des informations erronées sur des virus et des appels à la violence anti-musulmane, largement diffusés sur Facebook, accusés d'une vague d'émeutes et de lynchages. Les responsables gouvernementaux ont à plusieurs reprises averti Facebook, également propriétaire de Instagram et de WhatsApp, que ces publications pourraient conduire à la violence. Bien que l'entreprise ait promis de recruter davantage de modérateurs et d'améliorer la communication, les responsables se sont méfiés du géant des médias sociaux.
D'autres pays, tels que l'Inde, ont périodiquement bloqué les médias sociaux lors des spasmes de violence liés aux plateformes. Des chercheurs ont blâmé Facebook pour avoir incité à des attaques racistes dans plusieurs pays, dont l'Allemagne, mais le risque serait plus élevé dans les pays où la confiance envers les autorités locales est moindre et les histoires de violence communautaire plus récentes.
Les préoccupations croissantes menacent le modèle commercial à long terme de Facebook, qui repose sur une croissance quasi constante des marchés en développement, en particulier en Asie.
L’interdiction des médias sociaux par le Sri Lanka dimanche a entraîné une escalade de la panique mondiale à l’encontre des entreprises de médias sociaux, car cette décision semblait préemptive. Plutôt que de faire confiance à Facebook et à d’autres entreprises pour contrôler leurs réseaux contre les discours de haine ou les incitations pouvant découler des attaques de dimanche, le gouvernement a jugé les plates-formes trop dangereuses pour rester en ligne.
Le Premier ministre, M. Wickremesinghe, a appelé les gens à ne pas croire aux fausses informations circulant en ligne. La Croix-Rouge de Sri Lanka a également déclaré dans un tweet que les rumeurs en ligne selon lesquelles son bâtiment aurait été attaqué étaient fausses.
Les blessures de la violence passée sont encore fraîches
La guerre civile au Sri Lanka a pris fin il y a près de 10 ans, mais les souvenirs du carnage urbain sont encore frais, en particulier pour les habitants de la capitale. Pendant le conflit, les bombardements brutaux d’aéroports, de gares routières, de banques, de cafés et d’hôtels n’étaient pas rares.
Le Cinnamon Grand, l'un des hôtels visés dimanche, avait déjà explosé avant de s'appeler Hotel Lanka Oberoi en 1984.
L'Église catholique romaine au Sri Lanka tire ses racines de l'arrivée des Portugais au début des années 1500 et de l'influence ultérieure des missionnaires portugais, néerlandais et irlandais. Les catholiques du Sri Lanka constituent une minorité significative de la population du pays, représentant environ 6% du pays et se concentrant principalement dans la région de Colombo-Negombo.
En 1995, le pape Jean-Paul II s'est rendu au Sri Lanka pour canoniser Joseph Vaz, un prêtre et missionnaire d'origine indienne.
Meenakshi Ganguly, directeur de Human Rights Watch pour l'Asie du Sud, a déclaré qu'étant donné la longue histoire de violence ethnique et religieuse au Sri Lanka, y compris une guerre civile de près de trois décennies qui n'a pris fin qu'en 2009, il est trop tôt pour tirer des conclusions quant à savoir si les musulmans sont radicalisés. aurait pu jouer un rôle dans les attaques.
Mais l'ampleur des attaques et le nombre de morts dimanche étaient sans précédent, même au regard des normes sanglantes du Sri Lanka, a déclaré Mme Ganguly.
